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A população mundial não chegou ao fim esta sexta-feira, mas uma previsão científica publicada há 66 anos voltou a chamar a atenção para um problema que continua a marcar o debate demográfico. Um estudo divulgado em 1960 na revista Science apontava o dia 13 de novembro de 2026 como a data em que a humanidade atingiria um crescimento populacional impossível de sustentar, caso se mantivesse a tendência observada ao longo dos séculos anteriores.
A investigação, intitulada "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026" (Fim do mundo: sexta-feira, 13 de novembro de 2026), foi desenvolvida pelo físico Heinz von Foerster e pelos investigadores Patricia M. Mora e Lawrence W. Amiot. Através de uma fórmula matemática aplicada à evolução demográfica dos últimos dois milénios, os autores calcularam que, se o ritmo de crescimento se mantivesse, o número de habitantes do planeta tenderia para o infinito precisamente nesta sexta-feira.
A previsão não significava que a Terra fosse desaparecer ou que estivesse previsto um acontecimento catastrófico concreto. O cenário apresentado resultava da extrapolação de uma tendência matemática que, na prática, não poderia continuar indefinidamente. A escolha de uma sexta-feira 13 ajudou a dar visibilidade ao trabalho, que pretendia sobretudo alertar para as consequências da sobrepopulação.
Pouco fiável? Comunidade científica dividiu-se
A publicação causou repercussão e também contestação na comunidade científica. Entre os críticos estava Harold F. Dorn, que publicou uma resposta na mesma revista, considerando que não seria necessária "uma discussão extensa" do artigo. O investigador antecipou ainda que aquela previsão estabeleceria um recorde "pelo curto período de tempo necessário para demonstrar a falta de confiabilidade".
Apesar das reservas, o modelo continuou a ser citado durante décadas. Os números calculados pelos investigadores acompanharam de perto a evolução real da população mundial até ao início dos anos 90, altura em que a tendência começou a afastar-se significativamente das estimativas.
O principal problema da previsão estava na suposição de que o crescimento populacional manteria sempre a mesma aceleração. Contudo, o ritmo de aumento da população atingiu o seu ponto mais elevado em 1963, quando ultrapassou os 2% ao ano. A partir daí, começou a abrandar e, em 2020, já se encontrava abaixo de 1%.
Os dados demográficos acabaram, assim, por contrariar o cenário traçado em 1960: em vez de continuar a acelerar até atingir valores impossíveis, o crescimento mundial perdeu velocidade, refletindo mudanças nas taxas de natalidade e na estrutura das populações.
A própria data tinha também uma particularidade: 13 de novembro era o dia de aniversário de Heinz von Foerster, que nasceu em 1911. O caráter provocador do título ajudou a transformar o artigo num tema de discussão muito para além da comunidade científica.
Outras previsões para o "fim do mundo"
A previsão de 1960 está longe de ser o único episódio em que uma data específica foi associada ao fim da humanidade. Ao longo das últimas décadas, diferentes acontecimentos astronómicos, interpretações religiosas e calendários antigos alimentaram receios semelhantes.
Em 1910, a passagem do cometa Halley provocou preocupação em várias partes do mundo. Na altura, circularam alertas sobre a possibilidade de a Terra atravessar a cauda do cometa e ficar exposta a gases venenosos, que poderiam colocar em risco a vida no planeta. O fenómeno acabou por decorrer sem as consequências anunciadas.
Mais recentemente, outras duas datas ficaram associadas a previsões apocalípticas. A 21 de maio de 2011, o radialista norte-americano Harold Camping anunciou que chegaria o Dia do Juízo Final. Já a 21 de dezembro de 2012, a interpretação do fim do calendário de uma das contagens maias levou muitas pessoas a acreditar que o mundo terminaria nessa data. O tema chegou mesmo ao cinema, com a estreia do filme 2012.
ONU aponta para máximo de 10,3 mil milhões de habitantes
Longe do cenário de crescimento ilimitado previsto pelos investigadores em 1960, as estimativas atuais apontam para uma desaceleração progressiva da população mundial.
Segundo o relatório World Population Prospects 2024, elaborado pelo Departamento de Assuntos Económicos e Sociais das Nações Unidas (DESA), o número de habitantes do planeta deverá continuar a aumentar durante as próximas cinco a seis décadas. A previsão é que a população passe dos 8,2 mil milhões registados em 2024 para aproximadamente 10,3 mil milhões em meados da década de 2080.
Depois de atingir esse máximo, a tendência deverá inverter-se gradualmente. As Nações Unidas estimam que a população mundial recue para cerca de 10,2 mil milhões até ao final do século.
Portugal está também entre os países onde se prevê um aumento da longevidade, num contexto de envelhecimento da população.
Assim, a data que os investigadores de 1960 escolheram para simbolizar os limites do crescimento demográfico chega sem o anunciado fim do mundo. A questão da pressão populacional mantém-se, mas as projeções atuais apontam para um desafio diferente: preparar os países para uma população cada vez mais envelhecida e para um crescimento que deverá atingir o seu limite ainda neste século.
