Uma investigação da Universidade de Stanford, publicada recentemente na prestigiada revista Science, descreve uma descoberta fascinante: uma enzima (uma pequena máquina biológica) capaz de fabricar DNA sem qualquer molde de ácido nucleico. Em vez de ler outra sequência de DNA ou RNA para saber o que construir, esta enzima usa a sua própria estrutura física como guia. É o equivalente biológico a um construtor que, em vez de seguir uma planta em papel, usa o seu próprio corpo como régua e mapa para erguer um edifício.
Este sistema, batizado de DRT3, faz parte do arsenal de defesa das bactérias contra os seus maiores inimigos: os vírus (chamados bacteriófagos). O processo é verdadeiramente "exótico" porque utiliza uma proteína que mimetiza o comportamento do material genético, permitindo criar DNA de uma forma que nunca tinha sido visto na natureza.
O mistério da "Esponja Molecular"
Mas como é que isto protege a bactéria? Os cientistas acreditam que as hélices de DNA produzidas por este método funcionam como "esponjas moleculares". Elas agarram-se a partes vitais do vírus, bloqueando-o diretamente ou servindo como um sinal de alerta para que o sistema imunitário da bactéria reconheça e ataque o invasor.
Esta descoberta também muda a forma como olhamos para as transcriptases reversas, enzimas famosas por estarem ligadas ao vírus do VIH. Durante anos, associámo-las principalmente a doenças, mas agora percebemos que são peças fundamentais na defesa das bactérias e na criação de genes inteiramente novos.
Do laboratório para o nosso dia a dia
As aplicações práticas deste achado podem ser revolucionárias. O sistema DRT3 é uma espécie de máquina "tudo-em-um". Se aprendermos a programar esta enzima para produzir sequências específicas, poderemos fabricar fios de DNA personalizados para criar novos biomateriais, como géis inteligentes para a medicina.
Acima de tudo, esta descoberta sublinha que o mundo microscópico ainda é, em grande parte, "matéria escura" por explorar. Este trabalho é o catalisador que nos obriga a reexaminar tudo o que se julgava saber. Com tantos sistemas de defesa bacterianos ainda por estudar, é emocionante pensar em quantas funções bioquímicas extraordinárias ainda estão escondidas à espera de serem descobertas.
Representação da enzima Drt3b a sintetizar DNA sem necessidade de um molde genético tradicional. (Créditos: FigureLabs)
Investigadores do Laboratório de Análises do Instituto Superior Técnico, Universidade de Lisboa
