TInha 38 anos quando foi dada como desaparecida. Michele Hundley Smith, agora com 62 anos, foi agora encontrada, mais de 24 anos depois, "num local não divulgado dentro da Carolina do Norte, viva e de boa saúde", de acordo com a NBC News. No entanto, foi detida na quarta-feira pelo Gabinete do Xerife do Condado de Robeson, ao abrigo de um mandado relacionado com a ausência em tribunal há 25 anos.
Segundo as autoridades, Michele faltou a uma audiência a 27 de dezembro de 2001 na sequência de uma acusação por condução sob o efeito de álcool a 11 de novembro desse ano pelo Departamento de Polícia de Eden. Agora que foi encontrada, pagou a fiança e deverá comparecer em tribunal no próximo dia 26 de março.
Saiu para as compras de natal e nunca mais voltou
Michele Smith saiu de casa a 9 de dezembro de 2001 para fazer compras de natal numa loja K-Mart em Martinsville, Virgínia, de acordo com o testemunho do marido na altura do desaparecimento. A denúncia foi feita a 31 de dezembro, dando início a uma busca que durou anos. Entre as autoridades envolvidas, esteve mesmo o FBI.
No dia 19 de fevereiro, mais de 24 anos depois, o gabinete recebeu uma nova pista sobre o caso. Sam Page, xerife do Condado de Rockingham, não adiantou pormenores sobre a pista à revista People, tendo afirmado apenas que "recebemos informações que tinham sido divulgadas e isso alertou os nossos detetivas para investigarem".
"Claro que surgiu a questão: ela tinha três filhos quando saiu, que ficaram com o pai", disse Page. "Os nossos detetives têm estado em contato com o gabinete do procurador para avaliar se poderá haver alguma acusação, por exemplo por abandono ou algo do género", admitiu.
No entanto, mesmo agora que foi encontrada pelas autoridades, a mulher pediu para que não revelassem o seu paradeiro. A família foi apenas informada de que a mulher estaria viva.
A reação da família
Uma das suas filhas, Amanda Smith, foi voz ativa nas buscas pela mãe e já se manifestou após saberem que a mulher está viva. "Posso dizer que a minha mãe escolheu a sua nova vida e sabemos que está viva, e por agora isso é suficiente", escreveu numa página do Facebook criada para a ajuda nas buscas. No dia seguinte, voltou a escrever, pedindo respeito pela família "Estamos magoados e a passar por muito", disse.
"O meu pai enfrentou muitas acusações desde então. O meu pai pasou por muito e quero deixar claro que, embora o casamento tivesse problemas (como muitos casamentos têm), a minha mãe não saiu simplesmente por causa de um mau casamento", afirma.
A filha revela ainda que sente um misto de sentimentos em relação ao que aconteceu. "Estou radiante, estou zangada, estou de coração partido, estou a sentir tudo ao mesmo tempo! Voltarei a ter uma relação com a minha mãe? Sinceramente, não consigo responder, porque nem eu sei", acrescentou.
O desfecho deste caso após 24 anos representa um momeno marcante não só para a família, como para a comunidade local de apenas 15 mil habitantes. Sam Pag, xerife, quis ainda congratular os detetivas pelo "excelente trabalho". "Eles foram encontrar esta senhora que estava desaparecida há muitos anos, mais de 20 anos. E não é comum vermos casos de desaparecimento assim. Mas agora, pelo menos, a família tem respostas e sabe que ela está bem", afirmou.
