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Tommy Thompson, o investigador que descobriu um dos maiores tesouros submersos da história dos EUA, foi libertado após uma década na prisão por se recusar a revelar o paradeiro de moedas de ouro desaparecidas do lendário navio SS Central America.
O antigo caçador de tesouros, hoje com 73 anos, ganhou notoriedade em 1988 ao localizar o navio conhecido como “Ship of Gold”, afundado em 1857 ao largo da Carolina do Sul.
A embarcação transportava mais de 13 toneladas de ouro, provenientes da corrida ao ouro da Califórnia, e o seu naufrágio — que provocou a morte de 425 pessoas — contribuiu para uma grave crise económica nos EUA.
Fortuna milionária e disputa com investidores
Após a descoberta, parte do tesouro foi recuperada e vendida por cerca de 50 milhões de dólares, incluindo barras de ouro e milhares de moedas.
No entanto, vários investidores que financiaram a operação acusaram Thompson de os ter lesado, alegando nunca terem recebido a sua parte dos lucros. O litígio judicial começou em 2005 e arrastou-se durante anos.
Em 2012, um tribunal emitiu um mandado de detenção depois de Thompson não ter comparecido em audiência. O investigador esteve em fuga até ser capturado em 2015 num hotel na Florida, sob identidade falsa.
Após recusar revelar o paradeiro de cerca de 500 moedas de ouro, avaliadas em 2,5 milhões de dólares, foi condenado por desobediência ao tribunal.
Apesar de a lei limitar o tempo de prisão por este crime a 18 meses, Thompson continuou detido quase 10 anos, após decisões judiciais que prolongaram a sua detenção.
“Não sei onde está o ouro”
Ao longo do processo, Thompson sempre garantiu desconhecer o destino das moedas, afirmando que teriam sido entregues a um fundo fiduciário (trust) no Belize. “Não sei onde está o ouro. Sinto que não tenho a chave para a minha liberdade”, declarou numa audiência em 2020.
O investigador foi libertado depois de um juiz considerar que mantê-lo preso já não produziria resultados quanto à localização do ouro.
Tesouro continua a render milhões
Apesar da polémica, o espólio do SS Central America continua a gerar receitas milionárias em leilões.
Nos últimos anos:
Um lingote de 24,5 quilos foi vendido por mais de 2 milhões de dólares (1,7 milhões de euros)
Outros artefactos ultrapassaram os 11 milhões de dólares em leilão
Um lingote de 80 libras (36,2kg) atingiu 8 milhões de dólares
Um caso que divide opiniões
O caso de Tommy Thompson levanta questões sobre justiça e proporcionalidade das penas.
Enquanto alguns o veem como um explorador que ocultou milhões, outros consideram que pagou um preço excessivo por um conflito empresarial.
A verdade é que, mais de três décadas depois da descoberta, o mistério das moedas desaparecidas continua por resolver — e pode nunca vir a ser esclarecido.
