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A temporada regular da National Basketball Association (NBA) terminou no fim de semana depois de cada uma das 30 equipas – 29 norte-americanas e uma canadiana (Toronto Raptors) – ter disputado 82 partidas em seis meses! A melhor liga de basquetebol do mundo fascina pelo ritmo frenético e por jogadas do outro mundo, onde as grandes estrelas e os jovens em ascensão levam os fãs à loucura com lances de pura magia. Nesta fase assistimos a grandes duelos travados nas alturas e a resultados surpreendentes: é a NBA no seu melhor. Mas houve também momentos de crise com o escândalo das apostas desportivas divulgado pelo FBI, que levou um jogador e um treinador à prisão.
Uma das principais revelações da temporada é o português Neemias Queta, de 26 anos e 2,13 m de altura. Na quinta temporada na NBA, a terceira nos Boston Celtics, foi titular em 76 jogos – antes tinha sido titular apenas seis vezes – e está a bater registos pessoais nas principais estatísticas da liga norte-americana de basquetebol. Há uma semana conseguiu o primeiro lançamento triplo na vitória sobre os New Orleans Pelicans. Foi um triunfo importante, já que possibilitou aos Boston Celtics igualarem um recorde de 29 lançamentos triplos numa única partida. Já antes, tinha sido a estrela da equipa ao fazer 27 pontos e 17 ressaltos no triunfo sobre os Philadelphia 76ers.
Neemias Queta está um jogador diferente, evoluiu em termos técnicos e ganhou confiança. Em pouco meses, passou de pouco influente a poste titular dos Boston Celtics, a equipa com mais títulos na NBA (18). Ao longo da temporada regular consolidou o seu estatuto dentro da equipa e foi dos principais responsáveis por manter os Celtics na rota do sucesso, mesmo num ano marcado por lesões e mudanças profundas no plantel. A equipa mostrou grande resiliência e terminou esta fase em segundo lugar na conferência Leste, com 56 vitórias e 26 derrotas. Com Neemias Queta em campo, os Celtics marcaram, em média, mais 6,3 pontos do que os adversários, tendo o segundo melhor ataque e a quarta melhor defesa de toda a competição. A manter este registo, é candidata a vencer o título pela 19.ª vez. O internacional português agarrou com as duas mãos a oportunidade que teve e é um dos candidatos ao premio Most Improved Player (o jogador que mais evoluiu), uma candidatura que está a ser apoiada pelo treinador e colegas.
Neemias Queta tem uma média de utilização de 25,3 minutos por jogo – foi o quinto mais utilizado dos Celtics. Foi o primeiro jogador dos Celtics, desde Robert Parish (em 1992/93), a conseguir 636 ressaltos, 90 desarmes de lançamento e 50 roubos de bola na época regular. Foi também o primeiro jogador da NBA a conseguir 10 ressaltos ofensivos e 10 defensivos num único jogo em menos de 25 minutos. Apresenta uma média de 10,2 pontos por jogo (123.º da NBA), bem superior aos 5,0 pontos da época passada. De salientar que muitos dos pontos marcados foram resultado da sua capacidade de recuperar a bola na tabela contrária e ‘afundar’. O poste dos Celtics é o terceiro melhor da NBA nos lançamentos de campo, com 65,3% (326 marcados, em 499 tentados). Revelou também grande eficácia na linha de lance livre, com 70,3% (123 marcados, em 175). Neemias Queta ocupa ainda um lugar entre os 20 melhores nos desarmes de lançamento (14.º) e nos ressaltos (18.º). O aumento de minutos permitiu-lhe também somar 17 ‘duplos-duplos’.
«Tem grande capacidade de fazer a leitura em tempo real», elogiou o treinador da equipa, Joe Mazzulla. «É muito bom no posicionamento, na forma como protege a área e como ganha ressaltos». E concluiu: «Espero que ganhe o prémio. Sem ele não estaríamos nesta posição [2.º lugar]».
O internacional português reconheceu que evoluiu em vários aspetos: «Tornei-me um bom defensor e melhorei imenso no posicionamento, evitando cometer faltas». A constante motivação do seu treinador é algo de especial para Neemias: «É incrível. O Joe continua a incentivar e isso só vai melhorar o meu jogo. A mentalidade é melhorar sempre». O atleta revelou ainda que tem feito mais musculação e melhorado a alimentação.
Ao protagonizar jogos de grande qualidade, Neemias Queta surge na lista dos 100 melhores basquetebolistas desta temporada elaborada pelo conceituado site de desporto norte-americano, The Ringer. O poste dos Celtics é descrito como o pilar central de uma das melhores equipas da NBA. «É fantástico o que Queta conseguiu alcançar esta época, simplesmente fazendo o seu trabalho e estando sempre disponível. É forte na defesa sem bola, nos bloqueios e na finalização». O The Ringer faz ainda uma curiosa observação: «As melhores equipas dão aos seus jogadores espaço para se desenvolverem ao seu ritmo. Outras [Sacramento Kings] desistem e ficam a ver os antigos jogadores a brilharem em outro lugar».
Emoção nas alturas
A última jornada teve emoção, euforia e tristeza, pois havia muita coisa em jogo. Os atuais campeões da NBA, os Oklahoma City Thunder, lideraram a conferência Oeste desde a primeira ronda; já as outras cinco equipas sabiam que jogavam o play-off, mas não sabiam exatamente em que lugar ficavam, pelo que a disputa foi acirrada. Na conferência Leste, a grande surpresa veio dos Detroit Pistons, que garantiram o primeiro lugar com uma vantagem de quatro vitórias sobre os Boston Celtics, ao passo que os New York Knicks e Cleveland Cavaliers disputaram palmo a palmo o terceiro lugar. Mais atrás, a luta foi tremenda entre os Toronto Raptors, Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers e Orlando Magic, que tanto podiam ficar no quinto lugar, como cair para o play-in – as quatro ficaram separados por uma vitória. As seis melhores equipas de cada conferência têm entrada direta nos play-offs, as equipas entre o 7.º e o 10.º lugar disputam o play-in, que garante mais duas vagas para o play-off.
Terminada a fase regular, Luka Doncic (LA Lakers) foi o melhor marcador da competição com 2.143 pontos, em 64 jogos, e a estrela dos Miami Heat, Bam Adebayo, destacou-se ao marcar 83 pontos aos Washington Wizards! O recorde de pontos num único jogo pertence a Wilt Chamberlain, que marcou 100 pontos na partida em que os Philadelphia Warriors venceram os New York Knicks, em 1962. Continua também por bater o recorde dos Golden State Warriors que, em 2015/16, registaram 73 vitórias e apenas nove derrotas na época regular. Esse excecional desempenho não teve continuidade e foram derrotados na final pelos Cleveland Cavaliers.
Os play-offs começam amanhã e terminam em maio. Com protagonistas como LeBron James (Los Angeles Lakers), Luka Doncic (Los Angeles Lakers), Nikola Jokic (Denver Nuggets), Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves), Victor Wembanyama (San Antonio Spurs) e Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City Thunder) é de esperar partidas emocionantes. Cada série é disputada à melhor de sete jogos, o que significa que são necessárias quatro vitórias para passar à fase seguinte.
