Segundo o escritor irlandês Mark O’Connell, ele é uma espécie de «génio». «Um prodígio de uma forma que, por mais degradada que seja, merece ser levada a sério como um dos artefactos emblemáticos do nosso tempo». O também jornalista do The Guardian, que redigiu um extenso artigo sobre a sua vida, descreve-o ainda como «um mestre em manipular algoritmos, possuidor de um conhecimento arcano sobre atenção e engajamento, e um homem que simplesmente aproveita o momento, divertindo-se, divertindo os seus amigos e às suas centenas de milhões de espetadores». «Os seus vídeos mais eficazes exibem uma clareza de propósito fanática, como se ele se tivesse apropriado da fórmula dos vídeos do YouTube e extraído dela o óleo essencial do entretenimento, descartando como mera casca inútil tudo o que não pode ser imediatamente transformado em conteúdo puro», reflete.
Sete dias à deriva no mar com condições climáticas extremas e sem abrigo; 100 horas num templo com mais de dois mil anos; enterrado vivo durante 50 horas; sobreviver 24 horas numa ilha deserta, na Antártica e no Triângulo das Bermudas; permanecer 24 horas dentro de gelo; sobreviver por sete dias debaixo de água numa cápsula pressurizada e numa solitária; recriar a fábrica de chocolate do Willy Wonka; restaurar a visão de mil pessoas; 24 horas numa casa «assombrada» e passar 50 horas numa prisão de segurança máxima. Estes são apenas alguns dos desafios enfrentados por Jimmy Donaldson, de 27 anos, mais conhecido como MrBeast, considerado não só o maior youtuber do mundo, como também um dos criadores de conteúdo mais bem pagos da história da internet. Estimativas apontam que, este ano, o seu património líquido estará entre mil milhões de dólares e 2,6 mil milhões, dependendo de como se avaliam os seus negócios e participações acionárias.
Num dos seus vídeos mais conhecidos, intitulado Sobrevivi aos 5 Lugares Mais Mortais da Terra, com 13 minutos, Donaldson caminha pela Ilha das Cobras, na costa do Brasil, temida pela sua população abundante de cobras venenosas; escala uma parede de gelo íngreme; conduz numa estrada de montanha boliviana assustadora conhecida como “Estrada da Morte”; nada com tubarões e passa a noite no meio da savana africana numa gaiola cercada por carne fresca com o propósito específico de atrair predadores famintos.
Tímido mas criativo
MrBeast nasceu a 7 de maio de 1998, em Wichita, Kansas, nos EUA. Filho de pais divorciados, ambos militares, escreve o jornal britânico que a família sofria vários problemas financeiros. Após o divórcio do casal e devido à carreira militar da mãe, acabaram por se estabelecer em Greenville, Carolina do Norte, quando este era ainda criança. Acabou então por frequentar uma rigorosa escola particular cristã evangélica. Nessa altura, Donaldson era introvertido e não tinha muitos amigos. Por isso, passava bastante tempo fechado no seu quarto, «dentro do ecrã». A paixão pelo Youtube começou aí. Era uma companhia para o jovem. Além disso, adorava Legos e praticava desporto, nomeadamente basebol e basquetebol. Aos 15 anos, foi diagnosticado com a doença inflamatória intestinal (doença de Crohn), o que acabou por forçá-lo a abandonar a prática desportiva. O youtuber já revelou em diversas entrevistas que chegou a perder 20 quilos devido à doença.
Começou a fazer vídeos aos 13 anos, mas como não tinha equipamento apropriado, era tudo bastante amador. Ainda é possível vê-los no seu canal que começou por se chamar MrBeast6000. O primeiro conteúdo partilhado, publicado em fevereiro de 2012, mostra o pré-adolescente a jogar Minecraft enquanto fala alegremente ao microfone sobre o jogo. Nos dois anos seguintes, Donaldson dedicou-se a testar diferentes formatos de vídeo. Let’s Plays – um formato de vídeo onde alguém joga um videojogo partilhando com os seguidores o ecrã e adicionando os seus próprios comentários –, reviews de outros youtubers e comentários sobre jogos. Com o passar do tempo, começou a desenvolver a obsessão por entender o algoritmo. Aliás, os anos seguintes foram dedicados a esse estudo, enquanto publicava assiduamente vídeos, apesar de ainda não ter muito sucesso. Chegou a revelar, em várias entrevistas, que passava cerca de 12 horas por dia a estudar thumbnails – miniatura de imagem que serve como capa ou prévia visual de um vídeo para atrair a atenção dos internautas.
Uma ascensão rápida
Foi em 2017 que teve o seu primeiro momento viral. Segundo o The Guardian, «com um vídeo que atualmente parece completamente em desacordo com a direção que a sua carreira tomou». Intitulado Contei até 100.000!, o vídeo com duração de cerca de 40 horas, mostra o jovem sentado na sua cadeira gamer, encarando a sua webcam de baixa qualidade e a contar de um a 100 mil. Em poucos dias, o vídeo já acumulava dezenas de milhares de visualizações. Seguiram-se Ler o dicionário inteiro; Dizer Logan Paul 100.000 vezes; Ver o videoclip da música It’s Everyday Bro,de Jake Paul, durante 10 horas seguidas e ainda girar um fidget spinner – um brinquedo giratório feito de metal ou plástico –, durante um tempo absurdo.
Todos esses desafios valeram-lhe, já nessa época, o título de «o YouTuber dos desafios extremos». MrBeast começou a ter ideias tão estranhas que chamavam a atenção de qualquer internauta e chegou rapidamente aos milhões de seguidores, o que lhe permitiu começar as suas doações: dava dinheiro a streamers, a estranhos e a empregados de estabelecimentos que frequentava. Estes vídeos lançaram a semente da filantropia como entretenimento, que viria a ser a sua marca mundial. Ao mesmo tempo, formou a equipa que o viria a acompanhar. Dela fazem partes nomes como Chris Tyson, Chandler Hallow, Garrett e Jake. Em 2018, o youtuber já contava com mais de 10 milhões de seguidores. Um número que, de ano para ano, só aumentou.
À medida que o conteúdo de Donaldson se tornava mais popular, este começou a atrair contratos de patrocínios cada vez mais lucrativos. Escreve o jornal britânico que o seu conteúdo começou a melhorar visivelmente por volta de 2019. Os vídeos começaram a ter valores de produção mais altos e configurações com múltiplas câmaras. O youtuber começou também a doar quantias mais elevadas de dinheiro. Em 2020, este lançou o canal Beast Philanthropy, focado exclusivamente em ações sociais. Um vídeo que se tornou viral mostra-o a doar 10 mil dólares a um morador de rua aleatório. Donaldson aproxima-se do homem e entrega-lhe um envelope com a quantia. Apesar deste não ter sido um grande sucesso para os padrões do MrBeast, de acordo com o jornal britânico, «obteve uma reação positiva suficientemente forte para sugerir que usar os ganhos do canal para doar grandes quantias de dinheiro era uma forma de fazer algo positivo e, ao mesmo tempo, produzir mais conteúdo – e mais lucrativo». Em 2021, de acordo com a Forbes, já era o youtuber que mais faturava, arrecadando cerca de 54 milhões de dólares neste ano.
Jogos e doações megalómanas
Além dos desafios a si mesmo, o jovem começou a criar jogos para outros e experiências sociais com grandes prémios finais. Num deles, os participantes competem para ganhar um ano de aluguer grátis numa casa de luxo, vendo quem se consegue manter na casa durante mais tempo, resistindo a desafios mentais e físicos cada vez mais difíceis para alcançar esse objetivo. Numa outra publicação enche a casa do seu irmão de slime [brinquedo viscoso e mole, muito popular entre as crianças] e depois compra-lhe uma nova. Criou ainda réplica real do cenário de Squid Game com um prémio de 456 mil dólares.
Num dos formatos mais conhecidos, o youtuber cria um espaço delimitado – como um carro, uma piscina de bolas, um círculo desenhado no chão, uma caixa gigantesca – e quem ficar mais tempo sem sair ganha um prémio enorme. Num desses vídeos, por exemplo, existe um círculo desenhado no chão e quem for o último a sair ganha 500 mil euros.
MrBeast também renova restaurantes que estão prestes a falir; dá publicidade gratuita a marcas (o que muitas vezes multiplica as vendas); reforma abrigos de animais, casas e instituições de caridade; já ajudou pessoas com surdez através da compra e oferta de aparelhos auditivos; distribui toneladas de comida a famílias durante crises económicas, etc. Num vídeo, o jovem adota 100 cães abandonados. Em 2023, lembra o The Guardian, essa série de conteúdos filantrópicos culminou num vídeo intitulado 1000 cegos veem pela primeira vez, no qual pagou para que mil pessoas recebessem um tratamento médico bastante simples, curando-as da sua deficiência visual grave. Um ano depois, os seus vídeos começaram a alcançar regularmente 100/200 milhões de visualizações.
Sobre o nome – MrBeast –, este foi escolhido porque Donaldson queria encontrar algo que soasse imponente e “Beast”, que significa «monstro», pareceu-lhe perfeito. Mas o sucesso tem um preço. «Eu não sinto os riscos. Na verdade, isso empolga-me», disse numa entrevista ao podcast The Diary of a CEO. «Se a minha saúde mental fosse prioridade eu não seria tão bem-sucedido quanto sou... Às vezes sinto-me um robô nos meus próprios negócios», admitiu. Segundo o youtuber, o segredo está no volume de esforço. «Eu trabalho todas as horas em que os meus olhos estão abertos», garantiu, acrescentando que, ao invés de acumular fortuna, prefere investir o que ganha. «O dinheiro é o combustível para fazer o negócio crescer», disse à Fortune. O jovem acumula, neste momento, 453 milhões de subscritores no seu canal. Tem publicados mais de 920 vídeos.
